A tropikus év
Az év hosszának meghatározása az évszakok szerint – a legtöbb naptár kialakulásában központi szerepet játszott. A modern csillagászat a tropikus évet két egymást követő tavaszi napéjegyenlőség közötti időközként határozza meg. A „tropikus” szó a görög troposz szóból származik, amelynek jelentése „fordul”, és arra utal, hogy a Föld tengelyferdülésének változása során a Nap az évszakok során délről északra és vissza mozog. Ezt többféleképpen is ki lehet számítani, azonban a naprendszer más égitestei által gyakorolt gravitációs vonzás miatt idővel változik, de valamennyi számítási módszer alapján ennek ideje (három tizedesjegy pontossággal) jelenleg 365,242 polgári nap.
A sziderikus év
A sziderikus év az az idő, amely alatt a Föld az állócsillagokhoz viszonyítva megteszi a Nap körüli pályáját. Ez 2000-ben 365,2564 polgári napnak felelt meg. Ez azt jelenti, hogy egy év leforgása alatt egy észlelő a szélességi köréből látható csillagok minden csillagképét láthatja. Mivel a sziderikus nap – a nap hossza aszerint mérve, hogy a Föld hogyan forog a csillagokhoz képest – rövidebb, mint 24 óra, a csillagok minden éjjel négy perccel korábban kelnek fel az óráink szerint.
Tehát:
– 30 nap alatt a csillagok 4 x 30 = 120 perccel, azaz 2 órával korábban kelnek fel,
– 12 x 30 nap alatt a csillagok 2 x 12 = 24 órával korábban kelnek fel.
Egy sziderikus év alatt a mi földrajzi szélességünkről látható éjszakai égbolt teljes panorámáját látjuk. Számos ősi civilizáció, nevezetesen az egyiptomiak, a babilóniaiak és a görögök naptárai a csillagképeknek az égen az év folyamán történő, méltóságteljes vonulásán alapultak.
