A Kínai Népköztársaságban közigazgatási és kereskedelmi célokra a Gergely-naptárt használják, de vallási és mezőgazdasági célokra a hagyományos kínai naptárat használják, amely egy luniszoláris naptár. A mezőgazdasági naptár kínai elnevezése: nóngli. A kínai naptár csillagászati számításai a 120° keleti szélességen alapulnak. A hagyományos kínai naptár hasonlít a zsidó naptárhoz abban, hogy a rendes évek 12 hónaposak és 353, 354 vagy 355 naposak, a szökőévek pedig 13 hónaposak és 383, 384 vagy 385 naposak. A napokat éjféltől éjfélig mérik.
A hónap első napja az újhold napja (nem az iszlám és a zsidó naptárban használt első látható vékony holdsarló az újhold után). A tropikus év 24 napciklusra van felosztva, amelyek mindegyike 15° hosszúsági fokot ölel fel a nap égi pályájából (ekliptika), és ezek a ciklusok évszakokra vagy az időjárásra utaló neveket kaptak. A ciklusok párokba vannak rendezve, amelyek mindegyike egy szakaszciklusból és egy fő ciklusból áll. Mindegyik pár az ekliptika hosszúságának 30°-át fedi le. A kínai naptár hónapjait a rá eső fő ciklusok szerint számozzák. A naptárat úgy állítják be, hogy a téli napforduló fő ciklusa mindig a 11. hónapra essen.
Ritkán előfordul, hogy egy hónapnak két fő ciklusa van, ilyenkor a hónapok számozását úgy kell módosítani, hogy a 11. fő ciklus kezdete (ami nem más, mint a téli napforduló) a 11. hónapra essen.
A szökőévek 13 hónaposak. Annak meghatározásához, hogy egy év szökőév-e, az egyik év 11. hónapja és a következő év 11. hónapja közötti újholdak számát kell megszámlálni. Ha az első év 11. hónapjának kezdete és a második év 11. hónapjának kezdete között 13 újhold van, akkor szökőhónapot kell beiktatni. Szökőévekben legalább egy hónap nem tartalmaz fő ciklust. Az első ilyen hónap a szökőhónap.
A hagyományos kínai naptár egyik problémája, hogy azon a feltételezésen alapul, hogy a Nap mozgása az ekliptika mentén egyenletes. Bár a naptár és az évszakok szinkronban tartására vonatkozó szabályok az esetek többségében működnek, előfordulhatnak eltérések.
A legtöbb más naptárral ellentétben a kínai naptár nem végtelen sorban számolja az éveket. Ehelyett az évek nevei 60 évente ismétlődnek, ami a 12 állatból álló kínai állatövi ciklus öt ismétlődésének felel meg, a kínai öt elem szerint (fa, tűz, föld, fém, víz).
Az állatövi évek nevei sorrendben
- patkány
- bivaly
- tigris
- nyúl
- sárkány
- kígyó
- ló
- kecske
- majom
- kakas
- kutya
- disznó
Az évek elnevezésének ezt a rendszerét körülbelül az elmúlt 2000 évben használták, de a hagyomány szerint a naptár megalkotásának feltételezett idejére, i. e. 2637-re vetítik vissza. A jelenlegi 60 éves ciklus 1984. február 2-án kezdődött, a következő 60 éves ciklus 2044-ben fog kezdődni. Ugyanakkor ma már olyan számítási rendszer is használatos, amely az 1. évet a Sárga Császár első évének tekinti, i. e. 2698-ban.
A kínai holdújévről ebben a bejegyzésben írtunk részletesebben.
