Az iszlám naptár valódi holdnaptár, amely 12, egyenként 29,5 napos szinodikus hónapból áll, így az év 354 napos. Ez 11,25 nappal rövidebb, mint a tropikus év. Minden hónap az újhold utáni keskeny holdsarló első szabad szemmel történő észlelésével kezdődik (Hilal). Mivel ez számos tényezőtől függ, a nyomtatott naptárak az észlelés becslésén alapulnak. A naptárak pontosságát olyan számítások biztosítják, amelyek a láthatóságot meghatározó csillagászati tényezők figyelembevételével becsülik meg, hogy mikor lesz látható a Hold sarlója. Mivel nem lehetséges, hogy fél napok legyenek, a 354 napos évet úgy érik el, hogy a páratlan hónapok 30 naposak, a párosak pedig 29 naposak, így minden hónap átlagos hossza 29,5 nap.
Mivel a szinodikus hónap valójában valamivel hosszabb, mint 29,5 nap, szökőévekben a 12. hónaphoz egy plusz napot adnak hozzá. Szökőévek azok, amelyekben az évszámot 30-cal osztva 2, 5, 7, 10, 13, 16, 18, 21, 24, 26 vagy 29 maradékot kapunk. Ez egy olyan naptárat eredményez, amelynek átlagos hónaphossza 29,53056 nap, ami elég közel áll a szinodikus hónaphoz. Az évek számozása az iszlám 1. év az i. sz. 622-es évnek felel meg.
Nem minden iszlám ország tekinti az újhold utáni első keskeny, láthatóvá váló holdsarló megjelenése a hónap kezdetét. Szaúd-Arábiában és Egyiptomban a hónap kezdetét a napnyugta és a holdnyugta relatív időzítése határozza meg minden hónap 29. napján. Ha a Hold a Nap előtt nyugszik, a következő nap a hónap 30. napja. Ha a Nap a Hold előtt nyugszik (Egyiptomban legalább 10 perccel), a következő nap a következő hónap első napja.
Megjegyzések:
- Az iszlám, azaz a hidzsra 1. éve Mohamed próféta Mekkából Medinába való vándorlásának éve
- Ramadán idején a muszlimok (néhány kivételtől eltekintve; pl. súlyos betegek, utazók) napkelte és napnyugta között tartózkodnak az evéstől, ivástól, dohányzástól és szexuális kapcsolattól
- Az Íd al-Fitr, a ramadáni böjtöt megtörő ünnep Savvál hónap első napján van
